يمكن للبكتيريا والفيروسات أن تصيب السحايا والسائل النخاعي الشوكي بالعدوى. حين يصاب السائل النخاعي الشوكي بالعدوى بالفيروسات يقال أن هناك إصابة بالتهاب السحايا الفيروسي. وحين يصاب السائل النخاعي الشوكي بالعدوى بالبكتيريا يقال أن هناك إصابة بالتهاب السحايا البكتيري. البكتيريا تبدو تحت المجهر أكبر من الفيروسات.