تلدغ بعوضة الملاريا الشخص وتحقن في جسمه الطفيلي المسبب للملاريا. ثم يهاجم الطفيلي المسبب للملاريا خلايا الدم الحمراء ويتكاثر فيها. وتنتهي الإصابة بالملاريا بإحدى طريقتَين: إما أن يموت المريض، أو أن يتمكن الجهاز المناعي في الجسم أو الأدوية من القضاء على الطفيلي.