تكون خلايا الدم الحمراء مملوءةً بمادة تُدعى "هيموغلوبين"، أو خُضاب الدم. والهيموغلوبين بروتينٌ يلتقط الأكسجين في الرئتين، ويعطيه للخلايا في الجسم. وهو يلتقط ثاني أكسيد الكربون أيضاً (CO<SUB>2</SUB>) من خلايا الجسم، ثمَّ يطرحه في الرئة حتَّى يخرجَ عن طريق الزَّفير.