عندما يحدث تلامسٌ بين الأعصاب الموجودة في الحلق وبين المواد المهيجة، فإنَّ الأعصابَ ترسل إشارات إلى الدماغ حتى يأمر بالسعال. وهذا ما يجعل عضلات البطن وجدار الصدر تتقلَّص لإخراج دُفعات قوية من الهواء الموجود في الرئتين من أجل محاولة إخراج المواد المُهيجة من الجسم.