تحتاج الفيروساتُ كي تنسخ نفسها (أي حتَّى تتكاثر) إلى دُخول خلية حيَّة أُخرى، وذلك بلصق نفسها على سطح هذه الخلية. وهي تستعمل من أجل القيام بذلك مُركبات كيميائيَّة مُعقَّدة خاصَّة توجد على سطح هذه الخليَّة. وبسبب تعقيد هذه المُركَّبات الكيميائيَّة، فإنَّ الفيروسات تميل لإصابة خلايا مُحدَّدة فقط من نوع مُحدَّد من الكائنات؛ فبعضُ الفيروسات، على سبيل المثال، قد تُهاجم الخلايا العصبيَّة البشرية فقط، وتستطيع فيروسات أخرى أن تهاجم الخلايا الهضميَّة عند الطيور فقط.