يحدث الهربس النطاقي بسبب الفيروس النّطاقِي الحماقِي والمعروف أيضاً بـ VZV، وهو الفيروس نفسه الذي يسبب الحُمَاق أو جدري الماء. فبعد هجمة الحُمَاق أو جدري الماء يختبئ الفيروس في النسيج العصبي هاجعاً، أي غير فعال.