تنجم البُرفيريَّةُ عن مشكلاتٍ في كيفية صنع الجسم لمادةَّ تُدعى باسم "الهيم". والهيمُ موجودٌ في مختلف أنحاء الجسم، وخاصةً في الدم ونقيِّ العظم، حيث يقوم بنقل الأكسجين.