يبدأ السرطان في الخلايا، وهي الوحدات البنائية للجسم. يُشكّلُ الجسم في الأحوال الطبيعيّة خلايا جديدة عند الحاجَة لها، لتعوّض عن الخلايا الميتة. تسير تلك العملية بشكلٍ خاطئ أحياناً ويتشكل ورم.